Trabalhos marcantes sobre o comportamento dos solos foram desenvolvidos nos séculos passados, como os clássicos de Coulomb, 1773, Kankine, 1856 e Darcy, 1856. Entretanto, um acúmulo de insucessos em obras de engenharia civil, no inicio deste século, onde se destacam as rupturas do Canal do Panamá e rompimentos de grandes talu-des em estradas e canais em construção na Europa c nos Estados Unidos, mostrou a necessidade de revisão dos procedimentos de cálculo. Como apontou Terzaghi (1936), ficou evidente que não se podiam aplicar aos solos leis teóricas de corrente aplicação em projetos que envolviam materiais mais bem definidos, como o concreto c o aço. Não era suficiente determinar em laboratório parâmetros de resistência e deformabilidade em amostras de solo e aplicá-los a modelos teóricos adequados àqueles materiais. De fato, o comportamento rcológico dos maciços terrosos não pode ser expresso por parâmetros simples como um módulo de elasticidade ou uma tensão de escoamento ou de resistência.
O conhecimento do comportamento deste material, disposto pela natureza em depósitos heterogêneos e apresentando comportamento demasiadamente complicado para tratamentos teóricos rigorosos, se deveu em grande parte, aos trabalhos de Karl Terzaghi, engenheiro civil de larga experiência, sólido preparo científico e acurado espírito de investigação. Seus trabalhos, identificando o papel das pressões na água nas tensões nos solos, e apresentando uma solução matemática para a evolução dos recalques das argilas com o tempo após o carregamento, são reconhecidos como o marco inicial de uma nova ciência de engenharia, que recebeu o nome de Mecânica dos Solos.
O conhecimento das propriedades dos solos não se restringe ao que a Mecânica pode esclarecer. A
Química e a Física Coloidal, importantes para justificar aspectos do comportamento dos solos, sào partes integrantes da Mecânica dos Solos, enquanto que o conhecimento da Geologia é fundamental para tratamento correto dos problemas de fundações.
A Engenharia de Fundações é uma arte, que se aprimora pela experiência, com o comportamento das fundações devidamente observado e interpretado, e isto não se faz sem atentar para as peculiaridades dos solos. Por outro ado, todo desenvolvimento de técnicas de projeto e de execução das fundações depende do entendimento dos mecanismos de comportamento dos solos.
